Il 13 maggio del 1917 tre bambini pascolavano un piccolo gregge nella Cova da Iria, frazione di Fatima, comune di Villa Nova de Ourém, oggi Diocesi di Leina-Fatima. Si chiamavano Lucia de Jesus, di 10 anini, i suoi cugini, Francesco e Giacinta Marto, di 9 e 7 anni.
Verso mezzogiorno, dopo aver recitato il rosario, come facevano abitualmente, si intrattenevano a costuire, una piccola casa con pietre raccolte sul luogo, dove oggi sorge la Basilica. All' improvviso videro una grande luce, pensando che si tratasse di um lampo, decisero di andarsene, ma sopraggiunse un altro lampo che illuminó lo spazio e videro sopra un piccolo elce (dove ora si trova la Cappellina delle Apparizioni) una "Signora più splendente del sole" dalle cui mani pendeva un bianco rosario.

La Signora disse ai tre Pastorelli che era necessario pregare molto e li invitò a tornare alla Cova da Iria per cinque mesi di seguito nel giorne 13 e a quell'ora. I bambini così fecero e nei giorni 13 giugno, luglio, settembre e ottobre la Signora tornò ad apparire e a parlare con loro nella Cova da Iria, 11 19 agosto l'apparizione ebbe luogo nella località "dos Valinhos" a circa 500 metri da Aljustrel perché il giorno 13 i bambini furono portati dal sindaco a Villa Nova de Ourém.

Nell' ultima apparizione, il 13 ottobre, alla presenza di circa 70.000 persone, la Signora disse che era "La Madonna del Rosario" e chiese che venisse costruita in quel luogo una Cappella in suo onore. Dopo l'apparizione, tutti i presenti furono testimoni del miracolo promesso ai tre bambini nei mesi di luglio e di settembre: il sole, simile ad un disco d'argento, poteva essere fissato senza difficoltà, girava su se stesso come una ruota di fuoco e sembrava che volesse precipitare sulla terra.

Più tardi, quando Lucia era già Religiosa di S. Dorotea, la Madonna le apparve nuovamente, in Spagna (il 10 dicembre del 1925 e il 15 febbraio del 1926, nel Convento di Pontevedra e ancora nella notte dal 13 al 14 guigno del 1929 nel Convento di Tuy) chiedendo la devozione dei primi cinque sabati (pregare il rosario meditarne i misteri, confessarsi e recevere la S. Comunione, in riparazione dei peccati commessi contro il Cuore Immacolato di Marie) e la consacrazione della Russia allo stesso Cuore Imamacolato.

Questa richiesta l'Apparrizione, I'aveva già annunciata il 13 luglio del 1917 inclusa nel cosi detto "Segreto di Fatima".
Alcuni anni più tardi, Lucia rivelò ancora che tra l'aprile e l'ottobre del 1916, ai tre Veggenti era apparso un Angelo per tre volte: due volte alla "Loca do Cabeço" e una volta al pozzo nell'orto della casa paterna. In queste Apparizioni l'Angelo li aveva invitati alla preghiera e alta penitenza.
Dal 1917, in un progressivo crescendo, giungono a Fatima migliaia e migliaia di pellegrini di tutto il mondo, All'inizio, nei giorni 13 ogni mese, in seguito durante le ferie dell'anno e attualmente anche a ogni fine settimana, e in modo più ridotto, in tutti i giorni dell'anno, il numero totale di pellegrini si aggira sui quattro milioni ogni anno.